Acritarchen

Die Acritarcha (gr. ἄχριτος unsicher; αρχη Ursprung) stellen eine künstlich definierte Gruppe von Mikrofossilien dar, deren genaue systematische Einordnung weitgehend unbekannt ist. Zu den Acritarchen werden die planktischen Organismen gezählt, welche in Form ihrer resistenten Hüllen, etwa auf Basis von Sporopollenin oder ähnlichen hochpolymeren organischen Verbindungen, in die Fossilüberlieferung eingehen.

Morphologisch zeigen die Acritarcha einen hohe Variationsbreite, die von einfachen sphäroidalen Formen bis hin zu solchen mit komplex skulpturierten und mit Fortsätzen versehenen Schalen reicht. Die Zellgröße befindet sich typischerweise im Bereich von 10-50 µm. Dieser im Vergleich zu den Bakterien deutlich größere Durchmesser und der chemische Aufbau der Hüllen deuten darauf hin, dass es sich bei den Acritarcha um Eukaryoten handelt. Bei den einzelnen Vertretern der sehr heterogenen Gruppe der Acritarchen scheint es sich um Zysten von Algen (einschließlich der heute bedeutenden Dinoflagellaten), Sporen von Moosen (Bryophyta) und Farnen (Pteridophyta) sowie weniger häufig um Dauerformen von Zooplankton zu handeln.

Die ältesten Funde von Acritarchen reichen mit einem Alter von etwa zwei Milliarden Jahren zurück bis in das Paläoproterozoikum. Während des allgemeinen Massenaussterbens in der Varanger-Eiszeit vor 600 Mio. Jahren kam es zu einer erheblichen Abnahme der Artenzahl, welche die Diversität der Acritarcha um etwa 70% verminderte. In der folgenden Warmzeit wurden diese Artverluste durch umfangreiche Neuentstehungen mehr als ausgeglichen, sodass die Acritarcha beginnend vom Kambrium bis ins Devon ihre größte Diversität aufwiesen. Dabei stellen sie in diesem Zeitraum die dominierende Gruppe des fossilen Phytoplanktons dar. Gegen Ende des Oberdevons kam es zu einem zweiten großen Aussterbe- Ereignis, von dem sich die Acritarcha nicht mehr erholten. Zwar kommen bis ins Tertiär hinein vereinzelt Acritarcha vor, jedoch nur sehr selten und mit geringer Artzahl.

Mit ihrer großen Häufigkeit in Verbindung mit der zeitlich variierenden Zusammenstellung der Arten stellen die Acritarcha wichtige Leitfossilien in der Biostratigraphie von proterozoischen und paläozoischen Sedimenten dar. Das gilt insbesondere für die Periode des Proterozoikums, da in diesem Zeitbereich andere zur Datierung verwendbare Fossilien nur selten vorhanden sind.