Williamina Fleming

Williamina Paton Stevens Fleming (* 15. Mai 1857 in Dundee, Schottland; † 21. Mai 1911 in Boston, Massachusetts) war eine US-amerikanische Astronomin. Sie entwickelte ein System zur Klassifizierung von Sternen und entdeckte zahlreiche Gasnebel, Sterne und Novae.

Ihre Eltern waren Robert Stevens and Mary Walker Stevens. Sie besuchte öffentliche Schulen in Dundee und wurde mit 14 Jahren Schüler-Lehrerin. Sie heiratete James Orr Fleming. Als sie 21 Jahre alt war, übersiedelte das Paar nach Boston (Massachusetts). Ihr Ehemann verließ sie, als sie mit ihrem Sohn Edward schwanger war. So musste sie sich eine Arbeit suchen, um den Lebensunterhalt für sich und ihr Kind zu verdienen.

Sie fand eine Stelle als Dienstmädchen im Haus des Professors Edward Charles Pickering. Pickering war mit seinen männlichen Assistenten am Harvard-College-Observatorium unzufrieden und erklärte, sein Dienstmädchen könnte deren Arbeit besser machen. So beauftragte Pickering 1881 Willimina mit Büroarbeiten in dem Observatorium. In ihrer Zeit dort ersann sie ein System zur Klassifizierung von Sternen und half, es einzuführen. Das System basierte darauf, jedem Stern einen Buchstaben zuzuordnen in Abhängigkeit davon, wie viel Wasserstoff in seinem Spektrum beobachtet werden konnte. A-Sterne hatten am meisten Wasserstoff, B-Sterne etwas weniger, und so weiter.

Annie Jump Cannon verbesserte das System und entwickelte eine einfachere Klassifizierung aufgrund der Temperatur. Fleming beteiligte sich an der Katalogisierung der Sterne, die später als Henry-Draper-Katalog veröffentlicht wurde. In neun Jahren katalogisierte sie mehr als 10.000 Sterne. Bei ihrer Arbeit entdeckte sie 59 Gasnebel, 310 veränderliche Sterne und 10 Novae. 1907 veröffentlichte sie eine Liste von 222 veränderlichen Sternen, die sie entdeckt hatte.

Sie bekam die Verantwortung für Dutzende von Frauen, die angestellt waren, mathematische Klassifikationen durchzuführen, und sie redigierte die Publikationen des Observatoriums. 1899 erhielt sie den Titel 'Kurator für Astronomische Fotografien' und 1906 wurde sie Ehrenmitglied der Königlichen Astronomischen Gesellschaft von London - die erste Frau, der diese Ehre zuteil wurde. Kurz darauf erhielt sie ein Ehrenstipendiat am Wellesley College. Kurz vor ihrem Tod zeichnete die Mexikanische Astronomische Gesellschaft sie für die Entdeckung neuer Sterne mit der Guadalupe Almendaro Medaille aus.

Sie starb 1911 in Boston an Lungenentzündung.