Fred Whipple

Fred Whipple

Fred Lawrence Whipple (* 5. November 1906 in Red Oak/Iowa; † 30. August 2004 in Cambridge/Massachusetts) war ein US-amerikanischer Astronom.

Leben

Whipple wuchs auf einer Farm in Iowa auf, bis seine Familie nach Los Angeles zog. Er kam aufs College, jobbte nebenbei im Lebensmittelladen seines Vaters, wo er Kunden beriet und im Kopf gleichzeitig die Zwischensumme ihrer Einkäufe mitrechnete. Er hatte eine Vorliebe für Zahlen. Sein Wunsch, Tennisspieler zu werden, erfüllte sich nicht, weil er an Polio erkrankte. Danach studierte er Mathematik und entschied sich, Astronom zu werden.

Schon als er in Berkeley promovierte, war er an der Berechnung der Umlaufbahn des neu entdeckten Zwergplaneten Pluto beteiligt. Dann ging er nach Harvard ans College Observatory, beugte sich über tausende Fotoplatten von Himmelsaufnahmen und konzentrierte sich auf die Erforschung von Kometen und Meteoriten.

1933 entdeckte er den periodischen Kometen 36P/Whipple und den Asteroiden (1252) Celestia. Darüber hinaus war er Entdecker oder Mitentdecker von fünf nichtperiodischen Kometen, darunter C/1932 P1 Peltier-Whipple, der unabhängig von dem berühmten Amateurastronomen Leslie Copus Peltier entdeckt wurde.

Während des Zweiten Weltkriegs entwickelte er für die Havard Radio Research Laboratories Aluminium-Reflektoren zur Störung deutscher Radarsysteme. Whipple ist vor allem bekannt für seinen umwälzenden Beitrag zur Kometenforschung – dem Konzept der „schmutzigen Schneebälle“ für die Zusammensetzung der Kometen, welches er in einem Aufsatz im Astrophysical Journal 1950 vorschlug. Er benutzte ursprünglich die Bezeichnung "icy conglomerate".

1955 wurde er Leiter des Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO). Hier entwickelte er ein optisches Verfolgungssystem für Himmelskörper, eine Serie sogenannter Baker-Nunn-Kameras. Nach dem für die USA überraschenden Start des russischen Sputnik im Oktober 1957 schraubten die Hersteller in South Pasadena hastig die erste Kamera zusammen, um Aufnahmen von diesem "Wunderding" herzustellen.

Whipple verfeinerte Beobachtungstechniken und -geräte, arbeitete mit Fotografie und Ballistik, um die Geschwindigkeit von Meteoren zu berechnen. Als SAO 1973 im Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics aufging, forschte er dort weiter. Mit 92 Jahren kam „Dr. Comet“ zum NASA-Kometenprogramm Contour. Im Sommer 2002 hob das unbemannte Forschungsgerät ab. Whipple hoffte 100 Jahre alt zu werden, um dessen für 2006 geplantes Treffen mit dem Kometen Schwassmann-Wachmann 3 noch zu erleben. Whipple berechnete erstmals eine genaue Bahn des Pluto.

Ehrungen

• 1983 Goldmedaille der Royal Astronomical Society
• 1986 Bruce Medal
• 1987 Henry Norris Russell Lectureship
• Ein Observatorium auf dem Mount Hopkins in der Nähe von Amado (Arizona) trägt den Namen Fred Lawrence Whipple Observatory.
• Zu seinen Ehren wurde der Asteroid (1940) Whipple benannt.

Werke

• Earth, moon and planets. - Cambridge, Mass.: Harvard Univ. Pr., 1952
• The mystery of comets. - Cambridge, Mass.: Cambridge Univ. Pr., 1986. - ISBN 0-521-32440-8
• Orbiting the sun: planets and satellites of the solar system. - Cambridge, Mass.: Harvard Univ. Pr., 1981. - ISBN 0-674-64125-6
• Dirty snowball paper: Part I: ApJ 111 (1950) 375; Part II: ApJ 113 (1951) 464

Weblinks

• Literatur von und über Fred Whipple im Katalog der Deutschen Nationalbibliothek
• Schmutzige Schneebälle (Nachruf in der FAZ vom 2. September 2004)
• Fred Lawrence Whipple Observatory (FLWO)

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