Jahrmarkt der Eitelkeit

Jahrmarkt der Eitelkeit (Originaltitel: Vanity Fair, or, a Novel without a Hero, 1847/1848 in Fortsetzungen im Londoner Satiremagazin „Punch“ erschienen; deutsch 1849) ist das Hauptwerk des englischen Schriftstellers William Makepeace Thackeray, der neben Charles Dickens als der bedeutendste Vertreter der Literatur des Viktorianischen Zeitalters gilt. Der Gesellschaftsroman bietet ein facettenreiches, alle sozialen Klassen einschließendes Bild der Londoner Gesellschaft zu Anfang des 19. Jahrhunderts und zeichnet sich durch seinen ironischen Stil und seine präzise Darstellung der handelnden Figuren und ihrer Charaktere aus.

Rahmen der Handlung

Thackerays Roman ist zeitlich im vorviktorianischen und vorindustriellen England angesiedelt, den äußeren Bezugsrahmen der Handlung bilden die Befreiungskriege der europäischen Staaten gegen Frankreich und seinen Herrscher Napoleon sowie die sich daran anschließenden zwei Jahrzehnte. Der Sieg der Koalitionsarmeen über Napoleon in der Schlacht bei Waterloo 1815 ist der zentrale Wendepunkt des epischen Werks.

Mit einiger Berechtigung könnte man den „Jahrmarkt der Eitelkeit“ auch als historischen Roman bezeichnen, da jedoch das Augenmerk des Erzählers stets auf die satirische Durchleuchtung typischer Gesellschaftsmechanismen und das Spiel der Figuren um Geld, Prestige, Vergnügen und Liebe gerichtet bleibt und geschichtliche Einzelheiten – von der einen historischen Schlacht abgesehen – kaum erwähnt werden und auch keinerlei relevante Bedeutung für das Gesamtkonzept haben, muss eine solche Klassifizierung fraglich erscheinen. Der konkrete Zeitpunkt der Handlung wird erstmals evident, als der Börsenmakler Sedley im Zuge der Rückkehr Napoleons aus Elba sein Vermögen verliert, dieser Zeitpunkt wird im Roman konkret mit dem März 1815 benannt. Ab dort wird der Zeitpunkt der Handlung, die sich bis ins Jahr 1830 (mit der Julirevolution in Frankreich) hinzieht, recht exakt fixiert.

Den räumlichen Bezugsrahmen bildet die Hauptstadt London mit einigen ihrer in sozialer Hinsicht disparaten Stadtteile. Topographischer Mittelpunkt des Romans ist der Russell Square im Stadtteil Bloomsbury, auf halbem Weg zwischen der von Börse, Banken und Kanzleien beherrschten City, dem mondänen West End, dem großbürgerlich-aristokratischen Mayfair, dem Hyde Park und dem Regent’s Park gelegen. Weniger vornehm geht es in der südwestlichen Vorstadt Brompton zu, der beschauliche westliche Vorort Chiswick spielt ebenfalls eine Rolle. Außerhalb Londons zählen der (fiktive) Landsitz Queen's Crawley in der Grafschaft Hampshire, die Hafenstadt Southampton und das angesehene Küstenbad Brighton in Sussex zu den Romanschauplätzen; auf die Universitäten von Oxford und Cambridge wird im Text des Öfteren hingewiesen. Teile der Handlung spielen außerhalb Englands – in Brüssel vor, während und nach der Schlacht von Waterloo (1815) und Paris, in Indien, auf Seeschiffen, am Rhein und schließlich auch in Pumpernickel, der fiktiven Residenzstadt eines deutschen Kleinfürstentums. Ebenso fiktiv sind die meisten Straßenadressen in den verschiedenen Londoner Stadtteilen mit Ausnahme des Russell Square.

Figuren

Hauptfiguren

• Rebecca Sharp (Becky Sharp), Tochter eines verschuldeten Künstlers aus dem Londoner Amüsierviertel Soho und einer französischen Balletttänzerin, Zögling von Miss Pinkertons Erziehungsanstalt für junge Damen; gewissenlose, aber brillant schauspielernde Angehörige der Bohème, die sich ihren Aufstieg in höhere Gesellschaftsschichten mit lauteren und unlauteren Mitteln erkämpft; zunächst Gouvernante im Dienst der Crawleys auf Queen's Crawley, später Gattin von Oberst Rawdon Crawley und Mutter ihres gemeinsamen Sohnes, des kleinen Rawdy.
• Amelia Sedley, gutherzige Freundin Rebekkas und ebenfalls Zögling von Miss Pinkertons Anstalt; seit ihrer Kindheit mit George Osborne verlobt, den sie später heiratet; Mutter ihres gemeinsamen Sohnes, des kleinen Georgy; viele Jahre nach George Osbornes Tod ehelicht sie Major William Dobbin und schenkt ihm eine Tochter.
• Joseph Sedley (Joe Sedley), älterer Bruder von Amelia; ewiger Junggeselle, Zivilbeamter und Steuereintreiber im Dienst der Krone und der Ostindischen Kompanie in Indien; lukullischen Genüssen und modischer Bekleidung zugeneigt.
• Mr. Sedley (der alte Sedley), humoriger Vater von Joseph und Amelia; zunächst erfolgreicher Börsenspekulant, später Bankrotteur, der seinen Lebensabend in seelischem und materiellen Elend fristet.
• George Osborne, Verlobter und erster Ehemann Amelia Sedleys, Offizier im Rang eines Hauptmanns; fällt in der Schlacht bei Waterloo; gut aussehend und leichtsinnig.
• Mr. Osborne (der alte Osborne), bulliger Vater von George und seinen Schwestern, ebenfalls Börsenspekulant; zum Teil verdankt er seinen Reichtum dem alten Sedley, den er nach dessen Fall erbarmungslos verhöhnt.
• William Dobbin, treuer Schulfreund und Beschützer George Osbornes; Offizier zunächst im Rang eines Hauptmanns, später im Majorsrang; Taufpate des kleinen Georgy und zweiter Ehemann Amelia Sedleys.
• Sir Pitt Crawley (der alte Crawley), englischer Landadliger, Eigentümer von Schloss und Anwesen in Queen's Crawley und des Londoner Stadthauses der Familie; prozesssüchtiger Geizhals; nach dem Tod seiner zweiten Ehefrau hält er erfolglos um die Hand Becky Sharps an.
• Miss Crawley, reiche Halbschwester von Sir Pitt Crawley; vergnügungssüchtige und antiklerikal gesinnte alte Jungfer, die zwischen London, Brighton und Queen's Crawley hin- und herpendelt; zu Zeiten der Französischen Revolution war sie Gönnerin französischer Exilanten; alle Crawleys rivalisieren erbittert um die Begünstigung ihrer Person im Testament der alten Dame.
• Rawdon Crawley, jüngerer Sohn von Sir Pitt Crawley und als Liebling Miss Crawleys zunächst Hauptanwärter auf ihre Erbschaft; Spieler und Haudegen sowie Offizier im Rang eines Obersten; nach seiner Heirat mit Rebekka Sharp wird er enterbt; viele Jahre später trennt er sich von seiner Frau und beschließt sein Leben als Gouverneur auf Coventry Island.
• Mrs. Bute Crawley, durchtriebene Gattin von Ehrwürden Bute Crawley, dem jüngeren Bruder von Sir Pitt Crawley, der als Landgeistlicher die zu Queen's Crawley gehörende Pfarre innehat; ihr Sohn James Crawley, Student in Oxford, wird, nachdem auch er im Rennen um das Erbe Miss Crawleys leer ausgeht, Nachfolger seines Vaters als Pfarrer.
• Pitt Crawley, frommer älterer Sohn von Sir Pitt Crawley; nach seiner Heirat mit Jane Southdown fällt die Erbschaft Miss Crawleys mangels Alternativen ihm zu; nach dem Tod seines Vaters gehen auch Adelstitel und Anwesen auf ihn über; Parlamentsabgeordneter und Friedensrichter.

Wichtige Nebenfiguren

• Miss Pinkerton, Dame von majestätischem Auftreten, die gesellschaftlichen Vorurteilen resolut huldigt; Chefin von Miss Pinkertons Erziehungsinstitut für junge Damen in London.
• Lord Steyne, reicher Zyniker und Vertreter des englischen Hochadels; Gatte einer katholischen Adligen schottischer Herkunft, Träger zahlloser europäischer Orden.
• Lady Southdown, Mutter von Lady Jane Crawley und Schwiegermutter des jüngeren Pitt Crawley; als Patronin puritanischer Prediger versorgt sie die Gesellschaft mit Bekehrungstraktaten.
• Miss Briggs, langjährige Kammerjungfer und Vertraute Miss Crawleys; nach deren Tod im Dienst von Rebekka Sharp und Rawdon Crawley.
• Die Schwestern Osborne (Maria und Jane), die beiden Schwestern von George Osborne.
• Die Schwestern Dobbin (Jane und Ann), die beiden jüngeren Schwestern von William Dobbin.

Bearbeitungen

• Der Roman wurde 1998 unter dem Titel Vanity Fair als Fernsehmehrteiler verfilmt.
• 2004 erschien der Spielfilm Vanity Fair – Jahrmarkt der Eitelkeit von Mira Nair.
• Der Komponist Claus Martin nahm den Stoff als Vorlage zu seinem Musical Vanity Fair (2009)

Weblinks

• The Victorian Web - Illustrationen von Thackeray zu Jahrmarkt der Eitelkeiten
• Vanity Fair - Englischer Originaltext bei Project Gutenberg
• Zeno.org - Roman auf deutsch